En la naturaleza, todos los objetos con temperaturas superiores al cero absoluto emiten constantemente energía de radiación infrarroja al espacio circundante. La magnitud de la energía de la radiación infrarroja de un objeto y su distribución a lo largo de la longitud de onda están estrechamente relacionadas con la temperatura de su superficie. Por lo tanto, midiendo la energía infrarroja irradiada por un objeto mismo, se puede determinar con precisión su temperatura superficial; ésta es la base objetiva de la termometría por radiación infrarroja.
Un termómetro infrarrojo consta de un sistema óptico, un fotodetector, un amplificador de señal, procesamiento de señal y salida de visualización. El sistema óptico enfoca la energía de la radiación infrarroja del objetivo dentro de su campo de visión; el tamaño del campo de visión está determinado por los componentes ópticos y sus posiciones. La energía infrarroja se concentra en el fotodetector y se convierte en la correspondiente señal eléctrica. Esta señal es amplificada y procesada por el circuito de procesamiento de señales y, después de la corrección de acuerdo con el algoritmo interno del instrumento y la emisividad del objetivo, se convierte en el valor de temperatura del objetivo que se está midiendo. Además, se deben considerar las condiciones ambientales del objetivo y del termómetro, como la temperatura, la atmósfera, la contaminación y la interferencia, junto con los métodos de corrección correspondientes para estos factores que afectan los indicadores de desempeño.
